কুনলাভুত ভিটিডসার্ন: র‍্যালি-নিয়ন্ত্রণ দিয়ে এশিয়ান গেমসের সোনা এবং থাইল্যান্ডের ৬৪ বছরের খরা শেষ

জাপানের ইচিনোমিয়া সিটি মিউনিসিপ্যাল জিমনেশিয়ামে ২১-১২, ২১-১৬। স্কোরলাইনটি দেখে বোঝার উপায় নেই যে কোর্টের ওপারে ছিলেন বিশ্বচ্যাম্পিয়ন লোহ কিন ইয়াও, যিনি নিজের গতির ঝড়ে প্রতিপক্ষকে গুঁড়িয়ে দেওয়ার জন্য পরিচিত। কিন্তু ফাইনালের দ্বিতীয় গেমে যখন লোহ তার স্বভাবসিদ্ধ স্প্রিন্ট-অ্যাটাক শুরু করলেন, কুনলাভুত ভিটিডসার্ন তখন শাটলকে এমন কোণে পাঠাচ্ছিলেন যেখানে গতি কোনো কাজে আসে না। আমি পেশাদার ব্যাডমিন্টন কভার করতে গিয়ে বহুবার এই দৃশ্য দেখেছি: একজন খেলোয়াড়ের অস্ত্র অন্যজনের হাতে নিষ্ক্রিয় হয়ে পড়ে। এশিয়ান গেমসের পুরুষ একক ফাইনালে কুনলাভুতের ৮-২ হেড-টু-হেড রেকর্ড কেবল পরিসংখ্যান নয়, এটি একটি কৌশলগত আধিপত্যের প্রমাণ, যা তিনি এই ফাইনালে আরও একবার প্রতিষ্ঠা করলেন। এশিয়ান গেমস ব্যাডমিন্টন কেবল আরেকটি সুপার ১০০০ নয়। চার বছর পর পর অনুষ্ঠিত এই ইভেন্টে প্রতিটি দেশ সীমিত সংখ্যক খেলোয়াড় পাঠাতে পারে, ফলে প্রতিযোগিতার গভীরতা কমে আসে, কিন্তু জাতীয় গর্বের চাপ কয়েকগুণ বেড়ে যায়। পুরুষ একক ফাইনালে মুখোমুখি হন দুই প্রতিবেশী দেশের দুই তারকা: থাইল্যান্ডের কুনলাভুত এবং সিঙ্গাপুরের লোহ কিন ইয়াও। ২০২১ সালের সিঙ্গাপুর ওপেনের পর এটি তাদের নবম মুখোমুখি লড়াই। প্রথম আটটির মধ্যে ছয়টি জিতেছিলেন কুনলাভুত। এই পরিসংখ্যানই বলে দেয়, শুধু গতি দিয়ে কুনলাভুতকে হারানো অসম্ভব। কুনলাভুতের খেলার ধরনকে বলা হয় র‍্যালি-অ্যান্ড-ড্রপ কন্ট্রোল, যার সঙ্গে আছে ডিফেন্সিভ কাউন্টার-অ্যাটাকিংয়ের ছোঁয়া। বর্তমান পুরুষ এককের দৃশ্যপটে ভিক্টর অ্যাক্সেলসেনের মতো পাওয়ার-অ্যাটাকার, শি ইউকির মতো স্পিড-কন্টিনিউটি খেলোয়াড়, এবং অ্যান্থনি গিন্টিং বা জনাথন ক্রিস্টির মতো আক্রমণাত্মক ব্যক্তিত্বে ভরপুর। এই ভিড়ে খাঁটি র‍্যালি-নিয়ন্ত্রণ শৈলী প্রায় বিরল। কুনলাভুত সেই বিরল প্রতিভা, যিনি প্রতিপক্ষকে ধৈর্যের পরীক্ষায় ফেলে দেন। ফাইনালের ২১-১২, ২১-১৬ স্কোরলাইন বিশ্লেষণ করলে দেখা যায়, লোহ কিন ইয়াওয়ের প্রধান অস্ত্র ছিল প্রথম গেমে মাত্র ১২ পয়েন্ট, দ্বিতীয় গেমে ১৬ পয়েন্ট। অর্থাৎ, কুনলাভুতের কোর্ট কভারেজ এবং ডিফেন্সিভ রিট্রিভাল লোহকে বারবার অনিচ্ছাকৃত ভুল করতে বাধ্য করেছে। একটি ম্যাচে লোহের ভুলের সংখ্যা সাধারণত তার জেতা ম্যাচগুলোতে যত থাকে, তার চেয়ে অনেক বেশি ছিল। আমি বহু বছর ধরে ব্যাডমিন্টন ম্যাচ দেখে এই প্যাটার্নটি টের পেয়েছি: যখন একজন গতি-নির্ভর খেলোয়াড়ের গতি নিরপেক্ষ হয়, তখন তার এরর রেট লাফিয়ে বাড়ে। কুনলাভুত ঠিক এটাই করেছেন। জাপানের এই ভেন্যুটি বায়ুপ্রবাহের জটিলতার জন্য পরিচিত। শাটলের উড়ান সেখানে অনিয়মিত হয়ে পড়ে। এই অবস্থায় লোহের বিস্ফোরক খেলা আরও অস্থির হয়ে পড়ে, আর কুনলাভুতের নিয়ন্ত্রিত খেলা হয়ে ওঠে আরও ধারালো। কিন্তু শুধু ফাইনালের স্কোরলাইনই কুনলাভুতের কৃতিত্বের মাপকাঠি নয়। ২০২১ সালে ২০ বছর বয়সে সিঙ্গাপুরের লোহ কিন ইয়াওকে হারিয়ে সিঙ্গাপুর ওপেন জেতেন কুনলাভুত। ২০২৩ সালে ২২ বছর বয়সে বিশ্বচ্যাম্পিয়নশিপের সোনা জেতেন। ২০২৪ প্যারিস অলিম্পিকে রুপা জিতে এক ধাপ দূরে থেকে যান। ২০২৫-এ এশিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপের সোনা। ২০২৫ সালের জুনে প্রথমবার বিশ্ব র‌্যাঙ্কিংয়ের এক নম্বরে ওঠেন। ২০২৬-এ এশিয়ান গেমসের সোনা। মাত্র ২৫ বছর বয়সে এই অর্জনের তালিকা তাকে এশিয়ার সক্রিয় পুরুষ এককের সবচেয়ে সাজানো খেলোয়াড়ে পরিণত করেছে। বিশ্ব ব্যাডমিন্টন ঐতিহাসিকদের কাছে এই অর্জন বিশেষভাবে তাৎপর্যপূর্ণ। পুরুষ এককে বিশ্বচ্যাম্পিয়নশিপ, এশিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপ এবং এশিয়ান গেমসের সোনা—এই তিনটি শিরোপা একসঙ্গে জেতা খেলোয়াড় মাত্র চারজন: ঝাও জিয়ানহুয়া (চীন), তাউফিক হিদায়াত (ইন্দোনেশিয়া), লিন ড্যান (চীন), এবং এখন কুনলাভুত ভিটিডসার্ন (থাইল্যান্ড)। এই ত্রিত্ব শিরোপার ক্লাবটি অভিজাত, যেখানে ঢোকার দরজা প্রায় বন্ধ। থাইল্যান্ডের জন্য এই সোনার ওজন আরও অনেক বেশি। ১৯৬২ সালে ব্যাডমিন্টন এশিয়ান গেমসে অন্তর্ভুক্ত হওয়ার পর থেকে থাইল্যান্ড পুরুষ এককে কোনো সোনা জেতেনি। ১৯৭০ সালে সাংগব রাত্তানুসর্ন ব্রোঞ্জ জিতেছিলেন, সেটাই ছিল থাইল্যান্ডের সেরা সাফল্য। এরপর ৫৬ বছর ধরে থাইল্যান্ডের পুরুষ ব্যাডমিন্টন তারকা খরায় ভুগছিল, যেখানে দেশটির নারী একক প্রতিভা রাচানক ইনথানন এবং বুসানান অংবামরুংফান আন্তর্জাতিক অঙ্গনে জ্বলজ্বল করছিলেন। কুনলাভুতের এই সোনা থাইল্যান্ডের সেই অপেক্ষার অবসান ঘটাল। কৌশলগত দিক থেকে কুনলাভুতের এই সাফল্য কেবল প্রতিভার ফল নয়। র‍্যালি-নিয়ন্ত্রণ শৈলীর একটি বড় সুবিধা হলো, এটি পাওয়ার-অ্যাটাকিং বা স্পিড-নির্ভর শৈলীর চেয়ে দীর্ঘস্থায়ী। ২৫ বছর বয়সী কুনলাভুত এখন শারীরিক শীর্ষে। আগামী তিন-চার বছর তাকে থামানো কঠিন হবে। লোহ কিন ইয়াওয়ের বয়স এখন ২৯, শি ইউকির ২৮, ভিক্টর অ্যাক্সেলসেনের ৩২। অর্থাৎ, পুরুষ এককের সিংহাসনে প্রজন্মান্তরের পরিবর্তন ঘটছে। অ্যাক্সেলসেন পতনের দিকে, আর কুনলাভুত উঠছেন। তবে এখানেই একটি জরুরি সতর্কবার্তা লুকিয়ে আছে। এশিয়ান গেমসে অ্যাক্সেলসেন ছিলেন না, কারণ ডেনমার্ক ইউরোপীয়। তাই “এশিয়ার সেরা” এবং “বিশ্বের সেরা” এক জিনিস নয়। অ্যাক্সেলসেনের বিরুদ্ধে কুনলাভুতের রেকর্ড তুলনামূলকভাবে দুর্বল। ২০২৮ অলিম্পিকের আগে এই প্রতিদ্বন্দ্বিতাই পুরুষ এককের প্রধান আকর্ষণ হয়ে থাকবে। আরেকটি বিষয় হলো, থাইল্যান্ডের ব্যাডমিন্টন সিস্টেম ঐতিহাসিকভাবে নারী এককে শক্তিশালী, কিন্তু পুরুষ এককে ধারাবাহিক সাফল্য আনতে পারেনি। কুনলাভুতের সাফল্য ব্যক্তিগত প্রতিভার বিস্ফোরণ, তবে দেশের সিস্টেমগত উন্নতি ছাড়া এই ধারা দীর্ঘস্থায়ী হবে না। চীনের রাষ্ট্রীয় ক্রীড়া ব্যবস্থা বা জাপানের কর্পোরেট মডেলের তুলনায় থাইল্যান্ডের সাপোর্ট সিস্টেম অনেক পিছিয়ে। কোচিং, স্পারিং পার্টনার, টেকনিক্যাল অ্যানালাইসিস—সব ক্ষেত্রেই ঘাটতি রয়েছে। কুনলাভুত এই ঘাটতি নিজের প্রতিভা দিয়ে ঢেকে রেখেছেন। আমি ২০১৭ সালে চাকরি ছেড়ে স্বাধীন ট্যাকটিক্স-নির্ভর ডিজিটাল সিরিজ শুরু করার পর দেখেছি, কেবল একজন তারকার উপর নির্ভরশীল সিস্টেম কতটা ভঙ্গুর। মালয়েশিয়া লি চং ওয়েই-নির্ভর ছিল, ইন্দোনেশিয়া তাউফিক হিদায়াত-নির্ভর ছিল। তারকা বিদায় নিলে সেই দেশের ব্যাডমিন্টন কয়েক বছর অন্ধকারে ডুবে যায়। থাইল্যান্ডের সামনে এখন সেই সতর্কবার্তা। কুনলাভুতের এই সোনার পর আরেকটি ঝুঁকি অপেক্ষা করছে: পোস্ট-মেজর লেটডাউন। বিশাল সাফল্যের পর মানসিক ক্লান্তি ও প্রেরণার ঘাটতি একটি স্বাভাবিক ঘটনা। প্যারিস অলিম্পিকের রুপা তার ভেতরে যে ক্ষোভ তৈরি করেছিল, সেটাই তাকে এশিয়ান গেমসের সোনার দিকে ঠেলে দিয়েছে। এখন সেই ক্ষোভের অবসান ঘটলে, পরের লক্ষ্য কী? এশিয়ান গেমসের সোনার পর থাইল্যান্ডে জাতীয় বীরের মর্যাদা, বাণিজ্যিক চাপ, মিডিয়া কভারেজ—সবকিছু একসঙ্গে বাড়বে। এই চাপ সামলানোই পরের চ্যালেঞ্জ। আমি ব্যাডমিন্টন কভার করতে গিয়ে শিখেছি, একক ম্যাচের ফলাফল দিয়ে বড় সিদ্ধান্তে আসা বিপজ্জনক। কিন্তু কুনলাভুতের ক্ষেত্রে বিষয়টি ভিন্ন। তার সাফল্য এক ম্যাচের বিচ্ছুরণ নয়, পাঁচ বছরের নিয়মিত অগ্রগতির ফল। ২০২১ থেকে ২০২৬ পর্যন্ত প্রতিটি বছর তিনি নতুন উচ্চতা ছুঁয়েছেন। এই ধারাবাহিকতা তাকে আলাদা করেছে। এখন প্রশ্নটি কেবল কুনলাভুতকে নিয়ে নয়। থাইল্যান্ডের ব্যাডমিন্টন অ্যাসোসিয়েশন কি এই সোনাকে কাজে লাগিয়ে পরবর্তী প্রজন্ম গড়ে তুলবে? নাকি কুনলাভুত বিদায় নেওয়ার পর আবার সেই ৬৪ বছরের অপেক্ষায় ফিরে যাবে? পরের চার বছরে এই প্রশ্নের উত্তর মিলবে।