১৯৯২ বিশ্বকাপের আগের রাত: ব্যাটিং র্যাঙ্কিংয়ের কাগজ আর মাঠের কঠিন সত্য

হুক

১৯৯২ সালের ২১ ফেব্রুয়ারি, অকল্যান্ড। বিশ্বকাপ শুরু হতে বাকি ঠিক একদিন। আমার হাতের নোটবুকে ক্লিপ করা ছিল একটি কাগজ — ওয়ানডে ব্যাটিং র‍্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষ পঁচিশ ব্যাটারের দেশভিত্তিক হিসাব। ভারত পাঁচ, অস্ট্রেলিয়া পাঁচ, পাকিস্তান চার, ইংল্যান্ড তিন; আর ইংল্যান্ডের তিনজনের মধ্যে দুজন শীর্ষ পাঁচে। মাত্র চারটি সংখ্যা। অথচ এই চারটি সংখ্যা সে সময়ের ক্রিকেট-দুনিয়ার একটি নীরব মানচিত্র এঁকে দিয়েছিল।

আমার দশক-ব্যাপী সংরক্ষিত স্কোরকার্ডের স্তূপে আজও ওই রাতের ক্লিপিংটি টিকে আছে। কারণ ওই একটি তালিকা আমাকে প্রথম শিখিয়েছিল — র‍্যাঙ্কিংয়ের কাগজ আর মাঠের ফলাফল এক ভাষায় কথা বলে না। পরদিন অকল্যান্ডে পর্দা উঠত সেই বিশ্বকাপের, যেখানে প্রথমবার রঙিন পোশাক, সাদা বল আর কালো সাইটস্ক্রিন একসঙ্গে মাঠে নামত। বাসের ইঞ্জিন তাল ধরে রেখেছিল, আর ট্যাকটিকস বোর্ড নিজেকে নতুন করে লিখছিল।

প্রেক্ষাপট

১৯৯২ সালের বিশ্বকাপ ছিল পঞ্চম সংস্করণ। আয়োজক অস্ট্রেলিয়া ও নিউজিল্যান্ড। আসর শুরু ২২ ফেব্রুয়ারি, অকল্যান্ডে, স্বাগতিক নিউজিল্যান্ড বনাম অস্ট্রেলিয়ার ম্যাচ দিয়ে; ফাইনাল ২৫ মার্চ, মেলবোর্ন ক্রিকেট গ্রাউন্ডে। ফরম্যাট ছিল নয় দলের পূর্ণ রাউন্ড-রবিন — প্রতিটি দল বাকি আটটি দলের প্রত্যেকের বিরুদ্ধে একটি করে ম্যাচ খেলবে — তারপর সেমিফাইনাল ও ফাইনাল। এটি পরবর্তী সংস্করণগুলোর গ্রুপ ও সুপার-সিক্স কাঠামোর চেয়ে মৌলিকভাবে আলাদা একটি নকশা, আর এই নকশাই র‍্যাঙ্কিং-গভীরতার অর্থ বদলে দিত।

এই আসরের ঐতিহাসিক তাৎপর্য কেবল ফরম্যাটে নয়, উপস্থাপনায়ও। ওয়ানডে ক্রিকেট প্রথমবার একটি বিশ্বকাপে রঙিন পোশাক, সাদা বল ও কালো সাইটস্ক্রিন নিয়ে হাজির হয়। এর আগে বিশ্বকাপ মানে ছিল সাদা পোশাক আর লাল বল। এই পরিবর্তন নিছক খেলার শর্ত নয়, বরং টেলিভিশনের পর্দায় খেলাটিকে আরও স্পষ্ট ও বিপণনযোগ্য করে তোলার সচেতন সিদ্ধান্ত। অর্থাৎ ১৯৯২ সালের আসর ছিল ওয়ানডে ক্রিকেটের পরিচয়-বদলের একটি মোড় — যেখানে খেলাটি প্রথমবার একটি প্যাকেজড, সম্প্রচার-বান্ধব পণ্য হিসেবে নিজেকে প্রতিষ্ঠা করতে শুরু করে।

সে বছরের আরেকটি বড় ঘটনা — দক্ষিণ আফ্রিকার প্রত্যাবর্তন। বর্ণবাদী শাসনের কারণে বহু বছর আন্তর্জাতিক ক্রিকেট থেকে নিষিদ্ধ থাকার পর দেশটি ফিরে আসে। এটি কেবল খেলাধুলার খবর নয়, রাজনীতি ও প্রশাসনের এক মাইলফলক; আর এই ফেরা সেই আসরের প্রতিযোগিতার ক্ষেত্রটাই বদলে দেয়। নয় দলের রাউন্ড-রবিনে নতুন এক অচেনা শক্তি যুক্ত হলো, যার সম্পর্কে কারও হাতে পুরোনো কোনো তথ্য ছিল না।

এই প্রেক্ষাপটে ব্যাটিং র‍্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষ পঁচিশের তালিকা ছিল সেই চার শক্তির একটি সূচক — ভারত, অস্ট্রেলিয়া, পাকিস্তান ও ইংল্যান্ড। টি-টোয়েন্টি-পূর্ব, সম্প্রসারণ-পূর্ব ওয়ানডে বিশ্বে এই চারটি নামই ছিল ব্যাটিং আধিপত্যের কেন্দ্র। কিন্তু একটি সতর্কতা এখানেই জরুরি: ১৯৯২ সালে আজকের চেনা আইসিসি র‍্যাঙ্কিং ব্যবস্থা বলতে যা বোঝায়, তা চালুই ছিল না। তাই এই সংখ্যাগুলো সম্ভবত সমসাময়িক কোনো রেটিং হিসাব অথবা পরে পুনর্গণনা করা একটি তালিকা — সরাসরি আধুনিক টেবিলের সঙ্গে মেলানো যায় না।

মূল বিশ্লেষণ

শীর্ষ পঁচিশের বণ্টনে সবচেয়ে চোখে পড়ার মতো বিষয় হলো ভারত ও অস্ট্রেলিয়ার সমান পাঁচজন করে। এটি একধরনের সমতল, ছড়ানো গভীরতা — দুই দলেরই ব্যাটিং শক্তি শীর্ষ স্তর থেকে নিচের স্তর পর্যন্ত তুলনামূলকভাবে সমানভাবে বিস্তৃত। অন্যদিকে পাকিস্তানের চারজন ছিল একটু ভিন্ন গড়নের, আর ইংল্যান্ডের তিনজন একেবারেই আলাদা এক কাঠামো তৈরি করেছিল।

ইংল্যান্ডের প্রোফাইলটাই সবচেয়ে কৌতূহলোদ্দীপক — মাত্র তিনজন শীর্ষ পঁচিশে, কিন্তু তাদের মধ্যে দুজন শীর্ষ পাঁচে। এটি গভীরতা নয়, বরং শীর্ষ-ভারী (top-heavy) একটি স্বাক্ষর। অর্থাৎ ইংল্যান্ডের ব্যাটিং শক্তি তখন কেন্দ্রীভূত ছিল একেবারে উপরের স্তরে, আর সেখান থেকে নিচে নামলে ঘনত্ব দ্রুত পাতলা হয়ে যেত। ভারত বা অস্ট্রেলিয়ার মতো সমানভাবে ছড়ানো শক্তি ইংল্যান্ডের ছিল না; বরং তাদের শক্তি ছিল কয়েকটি উজ্জ্বল বিন্দুতে কেন্দ্রীভূত। একটি রাউন্ড-রবিন আসরে এই পার্থক্যের গুরুত্ব কম নয় — কারণ দীর্ঘ ফরম্যাটে এক-দুই তারকার ওপর নির্ভরতা কখনো কখনো ধারাবাহিকতার চাপে ফাটল ধরে।

তবে এই বিশ্লেষণের সীমা স্পষ্টভাবে স্বীকার করা দরকার। মূল উৎসে কোনো ব্যক্তিগত গড়, স্ট্রাইক রেট, বা ঘরের-মাঠ-বনাম-বাইরের মাঠ ভাগ দেওয়া নেই। কে কোন পিচে, কোন বোলিং আক্রমণের বিরুদ্ধে কেমন করেছেন — সেই স্তরের কোনো তথ্য নেই। তাই এই চারটি সংখ্যা দিয়ে খেলোয়াড়-স্তরের বিশ্লেষণ করা অসম্ভব; যা করা যায়, তা হলো দেশভিত্তিক গভীরতার কাঠামো পড়া। আর এই কাঠামোই বলে দেয়, ১৯৯২-পূর্ব ওয়ানডে ব্যাটিং অভিজাত শ্রেণি মূলত চারটি দেশে সীমাবদ্ধ ছিল।

এখানে একটি পদ্ধতিগত দুর্বলতার দিকেও নজর দেওয়া জরুরি। শীর্ষ পঁচিশে প্রতিনিধিত্বকে দলীয় শক্তির প্রক্সি হিসেবে ধরে নেওয়া একটি ভঙ্গুর অনুমান। কারণ ওয়ানডে ক্রিকেটে ম্যাচের ফল প্রায়ই নির্ধারিত হয় বোলিং, ফিল্ডিং আর অলরাউন্ড ভারসাম্যে — ব্যাটিং গভীরতা কেবল একটি মাত্রা। আর এই উৎসে বোলিং সম্পর্কিত একটি সংখ্যাও নেই। অর্থাৎ র‍্যাঙ্কিং-গভীরতার মানচিত্রটি অর্ধেক ছবি; বাকি অর্ধেক — বল হাতে কে কতটা ধারালো ছিল — সম্পূর্ণ অন্ধকারে।

নির্বাচন প্রক্রিয়া একটা রিদম সেকশন: ফর্ম, ফিটনেস, ফিসফিস, তারপর ডাউনবিট। ১৯৯২-পূর্ব ক্রিকেটে সেই ডাউনবিট অনেক সময় বোলিং আক্রমণের ওপর নির্ভর করত, ব্যাটিং তারকার ওপর নয়। তাই শীর্ষ পঁচিশের তালিকা ছিল সুরের প্রথম কয়েকটি নোট মাত্র, পুরো গান নয়। যে কেউ ওই কাগজটি পড়ে ধরে নিতে পারত ভারত বা অস্ট্রেলিয়া আসরের সবচেয়ে বড় ফেভারিট। মাঠ কিন্তু অন্য কথা বলল।

বিপরীত দৃষ্টিকোণ

এখানেই আসে সেই সত্য, যা র‍্যাঙ্কিংয়ের কাগজ কখনো বলে না। শীর্ষ পঁচিশে সর্বোচ্চ প্রতিনিধিত্ব ছিল ভারত ও অস্ট্রেলিয়ার — দুজন করে পাঁচ। কিন্তু এদের কেউই ফাইনালে পৌঁছায়নি। অন্যদিকে পাকিস্তানের ছিল মাত্র চারজন, আর ইংল্যান্ডের তিনজন — এই দুই দলই খেলেছিল ফাইনালে, আর ২৫ মার্চ ১৯৯২, মেলবোর্ন ক্রিকেট গ্রাউন্ডে ইমরান খানের পাকিস্তান ইংল্যান্ডকে ২২ রানে হারিয়ে প্রথম বিশ্বকাপ জিতে নেয়।

অর্থাৎ ১৯৯২ সালে ব্যাটিং-র‍্যাঙ্কিং গভীরতা আর টুর্নামেন্টের সাফল্যের মধ্যে কোনো সরল সম্পর্ক ছিল না। বরং উল্টো একটি ইঙ্গিত মেলে — পাকিস্তানের চার নম্বরের তালিকা তাদের প্রকৃত যাত্রাকে কম করে দেখিয়েছিল। কারণ ইমরান খানের দলটি শুরুতে একের পর এক ম্যাচ হেরে প্রায় বাদ পড়ার মুখে ছিল, তারপর ঘুরে দাঁড়িয়ে চ্যাম্পিয়ন হয়। পরিসংখ্যানের তালিকায় এই 'কোণঠাসা বাঘ'-এর গল্প ধরা পড়ে না, কারণ গল্পটি ছিল মাঠের, কাগজের নয়।

একইভাবে ভারতের পাঁচজন শীর্ষ ব্যাটার থাকা সত্ত্বেও ফাইনালে না পৌঁছানো পরোক্ষে ইঙ্গিত দেয়, সেই সময়ের ভারতীয় ওয়ানডে দলের বোলিং বা ভারসাম্যে ঘাটতি ছিল। তবে সতর্ক থাকতে হবে — এই উৎসে কোনো বোলিং তথ্য নেই, তাই এটি একটি দুর্বল অনুমান, নিশ্চিত সিদ্ধান্ত নয়।

আরেকটি দিক গোপন রাখা হয়নি। ১৯৯২ বিশ্বকাপ মূলত স্মরণীয় হয়ে আছে বৃষ্টির নিয়ম নিয়ে বিতর্কের জন্য — বর্তমান ডাকওয়ার্থ-লুইস-স্টার্ন পদ্ধতির আগে ব্যবহৃত 'সর্বাধিক উৎপাদনশীল ওভার' পদ্ধতি। এই বিতর্কটি ছিল আসরের সবচেয়ে আলোচিত প্রশাসনিক বিষয়, অথচ ব্যাটিং র‍্যাঙ্কিং-কেন্দ্রিক এই কুইজে তার কোনো উল্লেখই নেই। ইতিহাস-কেন্দ্রিক আলোচনায় এই ফাঁকটুকু লক্ষণীয়, কারণ মাঠের ফল যতটা ব্যাটিং গভীরতায় ঠিক হয়, তার চেয়ে অনেক বেশি ঠিক হয় সেই নিয়মের ব্যাখ্যায়।

বাসে একমাত্র নারী হওয়ার অর্থ হলো সেই অফ-বিট শোনা, যা কেউ লিখে রাখে না। ২০১৭ সালে ম্যানচেস্টার সিটির প্রাক-মৌসুম সফরে আমি সেই বাসে একমাত্র নারী সাংবাদিক ছিলাম, আর সেদিন শিখেছিলাম — যে তথ্য তালিকায় থাকে না, সেটিই প্রায়ই ম্যাচের গতিপথ বদলে দেয়। ১৯৯২-ও ঠিক তেমনই। তালিকা বলছিল ভারত-অস্ট্রেলিয়া, মাঠ বলল পাকিস্তান-ইংল্যান্ড।

উপসংহারের দিকে

আমার সংরক্ষিত স্কোরকার্ড আমাকে শিখিয়েছে, একটি তালিকা কখনো ইতিহাস নয় — তালিকা হলো একটি দরজা, যার পেছনে আসল গল্প লুকিয়ে থাকে। ১৯৯২ সালের শীর্ষ পঁচিশের কাগজটি ছিল সেই দরজা। তার পেছনে ছিল রঙিন পোশাকের নতুন যুগ, সাদা বলের নতুন পথ, দক্ষিণ আফ্রিকার ফেরা, আর বৃষ্টির নিয়মের সেই বিতর্ক — যা পরবর্তী দশকগুলোতে বৃষ্টির নিয়মের আলোচনাকে আজীবন তাড়া করে ফিরবে।

যে পাঠক আজ কুইজের কাগজে পঁচিশটি নাম খুঁজছেন, তাদের জিজ্ঞাসা করতে বলব: নামগুলো মনে রাখা জরুরি, কিন্তু তার চেয়ে জরুরি হলো এই বোঝাপড়া — শীর্ষ তালিকা আর শিরোপা দুটি আলাদা ভাষা। পরেরবার যখন কোনো আসরের আগে র‍্যাঙ্কিংয়ের কাগজ দেখবেন, তখন একটি প্রশ্ন রাখুন: এই সংখ্যাগুলো কার তথ্য, কোন পদ্ধতিতে গড়া, আর মাঠের কোন শক্তিকে এটি এড়িয়ে যায়? কারণ ১৯৯২ আমাকে শিখিয়েছে, তালিকা সুর তোলে, শিরোপা কুড়োয় বোলিং।

নিয়মের একটি ছোট সংশোধনী একটা দলকে ভেঙে দিতে পারে, আবার একটি বৃষ্টির নিয়ম একটা শিরোপার গল্প লিখে দিতে পারে। ১৯৯২ সেই দুটিরই সাক্ষী। পরবর্তী আসরগুলোয় রঙিন পোশাক স্থায়ী হলো, সাদা বল নিয়ম হয়ে গেল, আর শীর্ষ তালিকার সংখ্যাগুলো আরও নিখুঁত হলো। কিন্তু মাঠের সত্য বদলাল না — ম্যাচ শেষে জয়ী দলের নামই তালিকার চেয়ে বেশি সত্য। সেই সত্যই আমার নোটবুকে টিকে আছে, তালিকার পাশে।