খালি গ্যালারির ভারী বল: ইউএই'র নিউট্রাল-ভেন্যু অর্থনীতি আর তরুণ পেসারদের লোড স্তরবিন্যাস

শারজাহ ক্রিকেট স্টেডিয়াম, ২০২৩ সালের জানুয়ারি। আইএলটি-২০-এর একটি রাতের ম্যাচ। গ্যালারির বড় অংশ ফাঁকা, ফ্লাডলাইটের নিচে বিজ্ঞাপনী বোর্ড আর হয়তো দুই হাজার দর্শক। ২১ বছরের এক বাঁহাতি পেসার ১৯তম ওভার করতে আসছে। সে ইউএই-যোগ্য খেলোয়াড়, কোটার জায়গাটা তার নিশ্চিত, কিন্তু ওভারটা তাকে দিতে হচ্ছে কারণ দলের দুই বিদেশি পেসার তখন ইনজুরিতে। আমার নোটবুকের সেই রাতের এন্ট্রি এরকম: এগারো দিনে এটা তার চতুর্থ প্রতিযোগিতামূলক স্পেল — একটি ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ ম্যাচ, একটি ৫০ ওভারের ঘরোয়া ম্যাচ, দুটি এমার্জিং দলের দ্বিপাক্ষিক। চারটি ম্যাচের কোনোটিই সম্প্রচারে আসেনি। কেউ তার ওভার গুনছে না, কারণ গোনার লোকটাই নেই। আমি নোটবুক খুলেছিলাম কিংবদন্তি লেখার আগেই; কিংবদন্তির আগে থাকে কেবল পুনরাবৃত্তি, আর পুনরাবৃত্তি গোনা যায় যদি কেউ গুনতে রাজি হয়।

খালি গ্যালারিতেও পড়ার মতো স্তর থাকে।

২০০৯ সালের লাহোর হামলার পর ইউএই কার্যত পাকিস্তান ক্রিকেটের ঠিকানা হয়ে দাঁড়ায় — দুবাই, শারজাহ, আবুধাবিতে বছরের পর বছর পাকিস্তানের হোম সিরিজ বসেছে। ২০১৪ সালে আইপিএলের প্রথম পর্ব হয়েছিল এখানে, ২০২০ সালে পুরো আইপিএল। ২০২১ সালের আইসিসি টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ ওমানের সঙ্গে যৌথভাবে ইউএই আয়োজন করেছে, ২০২২ সালের এশিয়া কাপও এখানে। ২০২৫ সালের চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফিতে ভারতের সব ম্যাচ এবং ৯ মার্চের ফাইনাল দুবাইয়ে হয়েছে, যেখানে ভারত চার উইকেটে নিউজিল্যান্ডকে হারিয়েছে। একই বছরের সেপ্টেম্বরে এশিয়া কাপ আবার ফিরে এসেছে এই মাঠে। ২০২৩ সালের জানুয়ারি থেকে এমারেটস ক্রিকেট বোর্ডের অনুমোদনে ছয় দলের আইএলটি-২০ চালু হয়েছে।

এই ভেন্যু-অর্থনীতির একটা দিক সবার জানা: ইউএই বিশ্ব ক্রিকেটের নিরপেক্ষ ঠিকানা, বড় বোর্ডগুলোর ক্যাশবুক। যে দিকটা কেউ গোনে না — এই ক্যালেন্ডার যে দেশে বসে, সেই দেশের নিজের বোলাররাই তার সবচেয়ে বড় খরচ বহন করে।

ইউএই'র পুরুষ দলের স্কোয়াড মূলত দক্ষিণ এশীয় বংশোদ্ভূত ক্রিকেটারদের নিয়ে গড়া, পাকিস্তানি, ভারতীয়, বাংলাদেশি আর আফগান পরিবার থেকে আসা খেলোয়াড়। আইসিসি'র যোগ্যতা বিধি অনুযায়ী নতুন দেশের হয়ে খেলতে ৩৬ মাস রেসিডেন্সি এবং সেই দেশের নাগরিকত্ব লাগে। অপেক্ষার এই ঘড়ি একটা ক্যারিয়ারের সেরা বছরগুলো কেটে নেয়, আর ঠিক যে সময়টায় খেলোয়াড় নিজের দেশের ঘরোয়া সিস্টেমে পোড়া মাটির উপর দাঁড়িয়ে থাকত, সে সময়ে তাকে থাকতে হয় অসমান ক্যালেন্ডারে — কয়েক মাস কোনো ম্যাচ নেই, তারপর এক কোয়ালিফায়ার টুর্নামেন্টে বারো দিনে ষাট ওভার।

২০২১ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে আমি শারজাহ আর দুবাইয়ের গ্যালারিতে বসে দেখেছি, সন্ধ্যার প্রথম স্পেলে বোলাররা যখন রান-আপ শুরু করেন, তখন উইকেটের পাশ থেকে উঠে আসা ধুলো আর আর্দ্রতা একসঙ্গে মিশে যায়। সেপ্টেম্বরের দুবাইয়ে সেটা আরও স্পষ্ট — বল হাতে ধরে রাখলেই বোঝা যায় ত্বক কতটা ভিজে। মাঠের বাইরে দাঁড়িয়ে স্পিড গান মাপা যায় না, তবে স্পেলের শেষ ওভারগুলোতে বোলারদের রিলিজ পয়েন্ট কতটা নিচে নামে, সেটা খালি চোখেই ধরা পড়ে। আমি ওই পতনটাই নোট করি।

আমি হাইলাইট স্কাউট করি না, আমি পুনরাবৃত্তি খুঁড়ে বের করি।

আমার নোটবুকে তিনটা কলাম সবসময় থাকে। প্রথমটা: রোলিং ফোরটিন ডে-তে প্রতিযোগিতামূলক ওভার। দ্বিতীয়টা: স্পেলের শেষ দুই ওভারে রিলিজ পয়েন্টের পতন, যেটা আমি ভিডিও ফ্রেম ধরে মাপি। তৃতীয়টা: ট্রাভেল লেগ — দুবাই থেকে আবুধাবি মাত্র দেড়শ কিলোমিটার, কিন্তু অ্যাসোসিয়েট ক্যালেন্ডারে কাঠমান্ডু, নামিবিয়া, কুয়ালালামপুর, মাস্কাট, নাইরোবি। তাপ, উচ্চতা আর ফ্লাইট — এই তিনটা মিলে একটা বোলারের স্পেল কতটা 'সস্তা' হয়, সেটা ঠিক করে দেয়।

২০২০ সালে পলমেইরাস অনূর্ধ্ব-২০-র একটা ডেটা প্রজেক্টে কাজ করার সময় আমি শিখেছিলাম, খালি স্টেডিয়ামের ফুটেজে সিগন্যাল বেশি থাকে, কারণ ক্যামেরা তখন ক্রাউডের দিকে যায় না। ক্রিকেটে ব্যাপারটা উল্টো: অ্যাসোসিয়েট ম্যাচে ক্যামেরাই থাকে না। তাই সিগন্যালটা তৈরি করতে হয় নিজের হাতে, স্কোরকার্ড আর আমার নিজের কোডিং দিয়ে।

এখানেই আসল ব্যবধানটা ধরা পড়ে। পূর্ণ সদস্য বোর্ডের সেন্ট্রাল কন্ট্রাক্ট, রোটেশন পলিসি, ফিজিও-নেতৃত্বাধীন স্পেল ক্যাপ, জিপিএস ভেস্ট — এই যন্ত্রগুলো একসঙ্গে একটা সুরক্ষা-স্তর তৈরি করে। অ্যাসোসিয়েট বোলারের হাতে থাকে একই পরিমাণ ওভার, কিন্তু শূন্য ইন্সট্রুমেন্টেশন। ফলে ইনজুরিটা যখন আসে, সেটা 'অপ্রত্যাশিত' মনে হয়, অথচ সেই ইনজুরির প্রতিটা ধাপ কোনো না কোনো নোটবুকে লেখা ছিল — শুধু সেটা কারও কেন্দ্রীয় রেজিস্ট্রিতে ছিল না।

অ্যাসোসিয়েট বোলারের সমস্যা মোট ওভারের পরিমাণ নয়, সমস্যা হলো রেজিস্ট্রির অনুপস্থিতি।

এই জায়গায় ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের ভূমিকা নিয়ে আমার হিসাব কিছুটা অস্বস্তিকর। আইএলটি-২০ ইউএই-যোগ্য খেলোয়াড়দের জন্য দরজা খুলে দিয়েছে, এতে সন্দেহ নেই। কিন্তু কোটা একটা ম্যাচ নিশ্চিত করে, ওভার নিশ্চিত করে না। ম্যাচের এগারো জনে জায়গা পাওয়া আর ডেথ ওভারে বল করার ভার নেওয়া — দুটো আলাদা অর্থনীতি। প্রথমটা খেলোয়াড়কে দেখায়, দ্বিতীয়টা খেলোয়াড়কে ক্ষয় করে। আমার কোডিং অনুযায়ী, যে তরুণ ইউএই পেসারদের আমি ২০২৩ থেকে ২০২৫ পর্যন্ত ট্র্যাক করেছি, তাদের ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে বোলিং ওভারের বড় অংশ গেছে বিদেশি সিনিয়র পেসারদের দিকে, আর তাদের নিজেদের ওভারের ঘনত্ব তৈরি হয়েছে দ্বিপাক্ষিক ও কোয়ালিফায়ার ম্যাচে — অর্থাৎ ঠিক সেই ম্যাচগুলোতে যেগুলো টেলিভিশনে আসে না, যেখানে কোনো বল-ট্র্যাকিং থাকে না, যেখানে স্পিড গান কোথাও জমা হয় না।

পেদ্রির মিনিট কোনো পরিসংখ্যান ছিল না; সেটা ছিল একটা খননক্ষেত্র। ক্রিকেটে ঠিক একই যুক্তিতে একজন তরুণ পেসারের ওভার একটা সাইট, একটা স্তরবিন্যাস — উপরে স্কোরকার্ড, তার নিচে ফ্লাইট, তার নিচে বয়স, তার নিচে চুক্তির চাপ, তার সবচেয়ে নিচে সেই রাতগুলো যখন সে কাউকে না জানিয়ে আইস প্যাকে বসে ছিল।

ক্লাস্টার-ইফেক্টটা এখানে সবচেয়ে বড় অবহেলিত চলক। ইনজুরির ঝুঁকি ফ্যাটিগের সরলরেখা নয়, ঝুঁকি হলো স্পাইক। যে বোলার পাঁচ মাস কোনো প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ খেলেনি, তার শরীর 'ম্যাচ-ফিট' থাকে না; তারপর তাকে এক যোগ্যতা-পর্বে বারো দিনে ষাট ওভার দিলে ঝুঁকি লাফ দিয়ে বাড়ে। ফুল মেম্বার ক্যালেন্ডারে এই ফাঁকগুলো ভরা থাকে ঘরোয়া ক্রিকেট আর এ-ট্যুর দিয়ে। অ্যাসোসিয়েট ক্যালেন্ডারে ফাঁকগুলো ভরা থাকে অপেক্ষা দিয়ে।

এখানেই সেই অপ্রিয় হিসাবটা: এই ব্যবস্থায় ইউএই নিজের বোলারদের উপর একধরনের ঋণ নেয়, যার সুদ পরিশোধ করে পরের মৌসুমে — ইনজুরি-তালিকা আর কমে যাওয়া পেস-স্টকে।

সেটা যেন আরও সূক্ষ্ম একটা জায়গায় গিয়ে ঠেকে। ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটে তরুণ খেলোয়াড়ের উপর যে প্রিমিয়াম বসছে, সেটা মাঠের পারফরম্যান্সের দাম নয়, সম্ভাবনার দাম। পঞ্চাশটা টপ-ফ্লাইট ম্যাচের কম খেলা একটা পেসার নিলামে বড় অঙ্ক পেতে পারে, কারণ তাকে বিক্রি করা যায় 'ভবিষ্যৎ' হিসেবে। ক্রিকেটে এই সম্ভাবনা-বাজার এখনো ফাটেনি, কিন্তু এর ভিতরের যুক্তিটা ফুটবলের মতোই — তুমি আসলে খেলোয়াড় কিনছ না, একটা গল্প কিনছ। আর যে বোলারকে গল্প হিসেবে কেনা হয়েছে, তার ওভার-ব্যয় কেউ হিসাব করে না, কারণ ক্ষতিটা বইয়ে দেখায় না, দেখায় তার কাঁধে।

এখানে একটা পাল্টা যুক্তি তোলা দরকার, কারণ সহজ সিদ্ধান্তটা ভুল হবে। সহজ সিদ্ধান্ত: অ্যাসোসিয়েট ক্রিকেটে টাকা কম, তাই ইনজুরি বেশি। আমার ডেটা সেটা সমর্থন করে না। আমি যেসব স্পেল কোড করেছি, তাতে দেখেছি সমস্যাটা টাকার অভাব নয়, সমস্যা হলো ক্যালেন্ডারের ভুল বিন্যাস। যে বোর্ডের হাতে আইএলটি-২০-এর ভেন্যু ফি, চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির আয়োজক ফি আর এশিয়া কাপের সম্প্রচার আয় জমা হয়, তার হাতে ওই একই বোলারের ওভার-লেজার নেই। বিশ্ব ক্রিকেটের সবচেয়ে ব্যস্ত নিরপেক্ষ ভেন্যু যেখানে, সেখানে সবচেয়ে কম নথিভুক্ত বোলিং লোডও সেখানেই।

দ্বিতীয় পাল্টা যুক্তিটা লিগ-আশাবাদের বিরুদ্ধে। আমরা ধরে নিই ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেট অ্যাসোসিয়েট খেলোয়াড়দের উদ্ধার করবে। বাস্তবে লিগ বিদেশি তারকাকে রক্ষা করে, স্থানীয় খেলোয়াড়কে উন্মোচন করে। স্থানীয় পেসার ট্রফি ওভারে বল করে, সিনিয়র বিদেশি পেসার পাওয়ারপ্লে-মাঝের ওভার নেন। ফলে স্থানীয় বোলারের ঝুঁকি-প্রোফাইল আরও খাড়া হয়, আর তার 'এক্সপোজার' সংখ্যায় বাড়ে। এটা উদ্ধার নয়, এটা বিনিময়।

তৃতীয় পাল্টা যুক্তিটা আমার নিজের পেশার বিরুদ্ধে। আমি কনসালট্যান্ট, আমার কাজ মডেল বানানো। কিন্তু মডেল বানানো আর মডেল চালু রাখা এক জিনিস নয়। যে সিস্টেমে কোনো বোলারের ওভার কেন্দ্রীয়ভাবে জমা থাকে না, সেখানে আমার মতো বাইরের লোকের নোটবুকই একমাত্র আর্কাইভ হয়ে দাঁড়ায়। সেটা কোনো সমাধান নয়, সেটা একটা প্রমাণ যে সমাধানটা কেউ করেনি। সেরা সম্ভাবনারা লুকিয়ে থাকে টেলিভিশনে না-দেখানো ম্যাচের পলিমাটিতে, কিন্তু পলিমাটি সংরক্ষণ করতে হয় কেউ না থাকলে হারিয়ে যায়।

লোড মডেল একটা ক্যারিয়ারের স্তরবিন্যাস। প্রতিটা স্পেল একটা স্তর, প্রতিটা ফ্লাইট একটা স্তর, প্রতিটা অপেক্ষার মাস একটা স্তর। ইউএই'র বোলিং স্টকে এই স্তরগুলো সত্যিই আছে — শুধু সেগুলো কেউ পড়ছে না, কারণ ম্যাচগুলো খালি গ্যালারিতে হয়েছে। সামনের দুই বছরে যে জিনিসটা এই অঞ্চলের ক্রিকেটের ভাগ্য ঠিক করে দেবে, সেটা কোনো নতুন তারকা বোলারের আবির্ভাব নয়; সেটা হলো অ্যাসোসিয়েট ক্রিকেটের জন্য একটা প্রকাশ্য ওভার-লেজার — প্রতি বোলারের, প্রতি চোদ্দ দিনের, প্রতিযোগিতা নির্বিশেষে। যে বোর্ডগুলো ভেন্যু ফি নেয়, তাদেরই উচিত সেই লেজার রাখা, আর সেটা প্রকাশ করা, কারণ যে ডেটা গোপন থাকে, সেই ডেটার ইনজুরিই একদিন স্কোরকার্ডে ফিরে আসে।

প্রশ্নটা জটিল নয়। যেই বোলারকে টেলিভিশন দেখে না, তার শরীরের হিসাবটা কার?

আমি নোটবুক বন্ধ করছি না। শারজাহর ফাঁকা গ্যালারিতে পরের স্পেলটা শুরু হওয়ার আগেই আমি ওভার গুনতে বসে যাব, কারণ খালি গ্যালারিতেও পড়ার মতো স্তর থাকে — শর্ত একটাই, পাঠককে গ্যালারির ভিড় নয়, বোলারের কাঁধের হিসাব পড়তে শিখতে হবে।