উইল ও'রুকের অনুপস্থিতি এবং নিউজিল্যান্ডের পেস আক্রমণের নীরব ফাটল

শেষ দিনের বিকেল। ওভালের ঘাসে তখন লম্বা ছায়া পড়েছে, আর উইল ও'রুক হাত দিয়ে বাঁ হ্যামস্ট্রিংটা চেপে ধরলেন। ইংল্যান্ডের বিপক্ষে তৃতীয় টেস্টের শেষ দিনে তিনি যে বলটা ছাড়লেন, সেটা কোনও চার বা ছয় হয়ে ফিরে এল না — সেটা ফিরে এল তাঁর নিজের শরীরের ভেতর থেকে। টেলিভিশনের ক্যামেরা দু'সেকেন্ড তাঁর মুখে থাকল, তারপর কেটে গেল বিজ্ঞাপনে। মাঠে বসে যাঁরা ছিলেন, তাঁরা তখন অন্য একজনের নামে হাততালি দিচ্ছিলেন। কেউ টের পেলেন না, ওই মুহূর্তে নিউজিল্যান্ডের আগামী ছ'মাসের পেস পরিকল্পনা একটা টান-খাওয়া সুতার মতো ছিঁড়ে গেল। আমি ছাত্র-ব্লগের হাশিয়াতেই খেলাটা পড়তে শিখেছি। স্কোরকার্ডের বাঁ দিকের গভীর সংখ্যাগুলো যতটা বলে, তার চেয়ে বেশি বলে ডান দিকের ওই ফাঁকা ঘরগুলো, যেগুলো কেউ পূরণ করে না। উইল ও'রুকের ক্ষেত্রে ফাঁকাটা আজ রীতিমতো স্পষ্ট। ভারতের বিরুদ্ধে পাঁচটি একদিনের ম্যাচ আর দুটি টেস্ট — ঘরের মাঠে বছরের সবচেয়ে বড় সিরিজের প্রায় গোটা পেস-ভাগটাই তিনি মিস করবেন। নিউজিল্যান্ড ক্রিকেটের সরকারি বিবৃতিতে কথাটা ভদ্র, শান্ত, চিকিৎসাশাস্ত্রের নিঃশব্দ ভাষায় লেখা। পঁচিশ বছর বয়স। পেস বোলারের শরীরের সবচেয়ে সম্ভাবনাময় দরজাটা এই বয়সেই খোলে, কারণ গতি আর সহনশীলতা তখনও একসাথে থাকে। ও'রুক সেই প্রজন্মের বোলার, যিনি নতুন বলে বল করেন, আর টেস্টে আশি ওভার পেরোনোর পরেও দৌড়ে আসেন। পিচে আঘাত করে বাউন্স তুলে নেওয়া তাঁর অস্ত্র — চকচকে নতুন বলে দোলন নয়, বরং কঠিন লেংথে বারবার আঘাত। কিন্তু বছরের শুরু থেকে তাঁর শরীরের খাতায় যে ভুক্তিগুলো জমছে, সেগুলো একসাথে পড়লে গল্পটা আলাদা হয়ে যায়। বছরের গোড়ার দিকে পিঠে স্ট্রেস ফ্র্যাকচার। এরপর জুনের শেষে ওভালে, অর্থাৎ ইংল্যান্ডের বিপক্ষে তৃতীয় টেস্টের শেষ দিনে, বাঁ হ্যামস্ট্রিংয়ে টান। আর তার ঠিক দু'মাস পরে, আগস্টের শেষে, অনুশীলনের সময় বাঁ কাফে স্ট্রেন। পিঠের হাড়, তারপর মাংসপেশি, তারপর আবার মাংসপেশি — প্রায় ছ'মাসের মধ্যে তিনটি আঘাত, একটার পর একটা। কেউ কেউ এটাকে দুর্ভাগ্য বলবেন। আমি বলব, এটা নিছক দুর্ভাগ্য নয় — এটা একটা প্যাটার্ন, আর প্যাটার্ন মানে সবসময় কোনও না কোনও জায়গায় একটা উত্তর লুকিয়ে থাকে। ভারতের বিরুদ্ধে সিরিজটা যেখানে বসেছে, সেটাও গুরুত্বপূর্ণ। পাঁচ ওয়ানডে, দুটি টেস্ট, আর পাঁচটি টি-টোয়েন্টি — এই তিন ফরম্যাটের শারীরিক চাহিদা একেবারে আলাদা। টেস্টে একজন পেসারকে ইনিংসে বারবার স্পেল করতে হয়, ওয়ানডেতে দশ ওভারের কোটা টানতে হয়, আর টি-টোয়েন্টিতে মাত্র চার ওভারের ঝলক। তাই কোনও দল যখন মূল পেসার হারায়, ক্ষতিটা সবচেয়ে বেশি পড়ে টেস্ট আর ওয়ানডের উপর — টি-টোয়েন্টির উপরটা তুলনায় হালকা। ও'রুকের অনুপস্থিতির ঘোষণাটাও ঠিক ওই দুটি ফরম্যাট ঘিরেই সাজানো। নিউজিল্যান্ডের ঘরের মাঠের শক্তি সবসময় ছিল সিম আর স্যুইং। ভারত আক্রমণাত্মক ব্যাটিং করে, কিন্তু চলমান বলে তারা ঐতিহাসিকভাবেই বেশি পরীক্ষিত। অর্থাৎ ঘরের কন্ডিশনে নিউজিল্যান্ডের আসল অস্ত্র ছিল তার পেস গভীরতা। একজন মূল পেসার চলে যাওয়ার মানে হলো, সেই কন্ডিশন-ভিত্তিক সুবিধাটা সরু হয়ে এল। প্রশ্নটা হলো, ও'রুক কতটা অপরিহার্য? স্কোরকার্ডে তাঁর বিস্তারিত পরিসংখ্যান আমাদের কাছে নেই — এই প্রতিবেদনে গড়, ইকোনমি বা স্ট্রাইক রেটের কোনও নির্দিষ্ট উল্লেখ নেই। তাই কেবল সংখ্যার জোরে বিচার করা যাবে না। কিন্তু যা জানা যায়, সেটাই যথেষ্ট: তিনি নতুন বলের বোলার, এবং টেস্টে ইনিংসের শেষ ভাগেও বল করার সামর্থ্য রাখেন। এই ধরনের বোলার দলের কাঠামোয় একটা নির্দিষ্ট জায়গা দখল করে — এমন একটা জায়গা, যা বদলি দিয়ে সহজে ভরা যায় না। এখানেই আসল প্রশ্নটা জাগে — আঘাতটা কি শুধুই শারীরিক, নাকি এর পিছনে একটা সিদ্ধান্ত আছে? নিউজিল্যান্ড ক্রিকেটের ভাষা খুব সাবধানে বেছে নেওয়া। বিবৃতিতে বলা হয়েছে, ও'রুককে “নিরাপদে বোলিং লোড বাড়ানোর” সুযোগ দিতে হবে। এই এক লাইনেই অনেক কিছু বলা হয়ে গেল। কারণ যে বোলার ইতিমধ্যেই পুরো গতিতে বল করার পর্যায়ে ফিরে এসেছেন, তাঁকে আর “লোড বাড়ানোর” কথা বলা হয় না। তাই এটা স্পষ্ট — তিনি এখনও মাঠে ফেরার পর্যায়ে নেই, তিনি এখনও পুনর্বাসন আর লোড-বিল্ডিংয়ের ধাপে দাঁড়িয়ে আছেন। আর তারপরেই আসে সেই তারিখ — পার্থ, ৯ ডিসেম্বর। অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে চার টেস্টের সফরের প্রথম ম্যাচ। কিন্তু কে এই তারিখটা দিয়েছেন? প্রশিক্ষক নিজেই বলেছেন, “একটা নিখুঁত দুনিয়ায়” ও'রুক পার্থেই ফিরতে পারেন। এই “নিখুঁত দুনিয়ায়” শব্দবন্ধটা কোনও প্রতিশ্রুতি নয়, এটা একটা আশা। এটা অ্যাডভান্স-বুকিং, রিজার্ভেশন। বাস্তবের মাটিতে দাঁড়ানো হিসাবটা সম্ভবত এর চেয়ে সাদামাটা — ডিসেম্বরের শেষে প্লাঙ্কেট শিল্ডে ক্যান্টারবেরির হয়ে একটা ম্যাচ, তারপর ধীরে ধীরে লাল বলের টেস্টে ফেরা। এখানে একটা বিষয় লক্ষ করার মতো। অস্ট্রেলিয়ার টেস্টগুলোকে নিউজিল্যান্ড ক্রিকেট স্পষ্টতই ভারত সিরিজের চেয়ে বেশি গুরুত্ব দিয়েছে। কারণটা বোঝা যায় — অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে টেস্ট জেতা এই দলের পরীক্ষা, আর সম্ভবত ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের হিসাবও এর সাথে জড়িত। কিন্তু ভারতের সিরিজটা যে কম দামি নয়, সেটাও বলতে হবে। ভারতের সফর মানে এক বিশাল সম্প্রচার-বাজার, ঘরের মাঠে উপচে পড়া দর্শক, আর একটা সিরিজ যাকে বিবৃতি নিজেই বলেছে “মার্কি ট্যুর”। একজন মূল খেলোয়াড়কে এমন সিরিজ থেকে সরিয়ে রাখা — আর্থিক দৃষ্টিকোণ থেকে — সহজ সিদ্ধান্ত নয়। কিন্তু এখানেই নিউজিল্যান্ড একটা দুর্লভ কাজ করেছে: ক্রিকেটকে বাণিজ্যের উপরে রাখা। পার্থের অপটাস স্টেডিয়াম বিশ্বের দ্রুততম আর লাফানো পিচগুলোর একটা। একজন হিট-দ্য-ডেক পেসারের জন্য এটা আদর্শ ফেরার জায়গা — কারণ এখানে তাঁকে চমকাতে হবে না, শুধু কঠিন লেংথে বল ছাড়লেই পিচ বাকিটা করে দেবে। কিন্তু এই একই পিচ আবার তাঁর জন্য ফাঁদও। লাফানো পিচ মানে পিঠ আর কাফের উপর বেশি চাপ, আর একটা সদ্য সেরে ওঠা হ্যামস্ট্রিংয়ের জন্য এটা কঠিন পরীক্ষা। তাই পার্থের গল্পটা একইসাথে প্রলোভন আর সতর্কবার্তা। এখানে একটা কথা মনে পড়ে — কিছু স্টেডিয়াম গর্জনে কথা বলে, আবার কিছু স্টেডিয়াম গর্জন থেমে যাওয়ার পরের প্রতিধ্বনিতে কথা বলে। পার্থের পিচ সম্ভবত দ্বিতীয় দলের। এটা দর্শককে চিৎকার শোনায় না, এটা বোলারের কাঁধে চাপ দিয়ে কথা বলে। ওয়ানডেতে ব্যাপারটা আরও সূক্ষ্ম। একজন নতুন বলের বোলার প্রথম দশ ওভারে যা করে, তার উপর পুরো ইনিংসের চাপ নির্ধারিত হয়। পাঁচ ম্যাচের সিরিজে সেই ভূমিকাটা যদি কেউ সামলাতে না পারেন, তাহলে মাঝের ওভারগুলোতে স্পিনারদের উপর বাড়তি বোঝা এসে পড়ে। আরও একটা জিনিস এই সপ্তাহেই ঘটেছে। ও'রুক ছাড়াও টি-টোয়েন্টি পর্বের জন্য ছিটকে গেছেন মার্ক চ্যাপম্যান (ব্যাটিং) এবং জ্যাক ফোল্কস (পেস)। অর্থাৎ এক সপ্তাহের মধ্যে, দুটি ফরম্যাটে, তিনজন খেলোয়াড়। এটা আর একজনের আঘাতের গল্প নয় — এটা একটা ক্লাস্টার, একটা ভিড়। বদলি হিসেবে দলে ডাকা হয়েছে জশ ক্লার্কসন আর ব্লেয়ার টিকনারকে। নাম দুটো ভদ্র আর যোগ্য, কিন্তু এটা লাইক-ফর-লাইক প্রতিস্থাপন নয়। প্রশিক্ষক নিজেই বলেছেন, আগামী কয়েক মাসে দলের পেস সম্পদ “নির্ণায়ক” হবে। এই একটা শব্দেই বোঝা যায়, দলের ভেতরে পেস-স্টকের ঘাটতি নিয়ে উদ্বেগ আগেই ছিল। এখন সেই জায়গায় আসি, যেখানে সাধারণ গল্পটা থামে আর আসল গল্পটা শুরু হয়। সবাই এটাকে দেখছেন একজন বোলারের আঘাত হিসেবে। আমার কাছে এটা মূলত একটা ওয়ার্কলোড আর অ্যাকশনের গল্প। একটা বিষয় মাথায় রাখুন — ও'রুকের বয়স পঁচিশ। এই বয়সে পেসারের শরীর পতনের দিকে যায় না, ওঠার দিকে যায়। তাই এই আঘাতগুলো বয়সজনিত ক্ষয়ের ফল নয়। এগুলো লোড আর বল করার অ্যাকশনের ফল। আর এই দুটোই নিয়ন্ত্রণযোগ্য — তবে একইসাথে, ভুলভাবে সামলালে সবচেয়ে বেশি ফিরে আসার ঝুঁকিও এদেরই। সবচেয়ে বড় সতর্কবার্তাটা পিঠের স্ট্রেস ফ্র্যাকচার। বিশ্বের ক্রিকেটে যেসব আঘাত সত্যিকার অর্থে একটা কেরিয়ারকে হুমকি দিতে পারে, লাম্বার স্ট্রেস ফ্র্যাকচার তাদের একটা। আর এটা আক্রমণ করে বিশেষভাবে লম্বা, বেশি লোড নেওয়া পেসারদের — ঠিক ও'রুকের প্রোফাইল। পিঠের হাড়, তারপর হ্যামস্ট্রিং, তারপর কাফ — এই ক্রমটা নিজে থেকেই একটা প্রশ্ন তোলে: দলের মেডিকেল টিম কি বল করার অ্যাকশন আর কাজের চাপের একটা পুনর্মূল্যায়ন করছে? দ্বিতীয় যে বিষয়টা কেউ কেউ এড়িয়ে যাবেন — খবরটা যিনি পড়েছেন, তাঁর একটা ফাঁক চোখে পড়া উচিত। উদ্ধৃতিটা নিউজিল্যান্ডের প্রশিক্ষকের নামে ছাপা হয়েছে, কিন্তু নামটা সাধারণ রেকর্ডের সাথে মেলে না। নিউজিল্যান্ডের পুরুষ দলের প্রশিক্ষক হিসেবে পরিচিত নাম গ্যারি স্টেড, আর ছাপা নামটা জড়িয়ে আছে দক্ষিণ আফ্রিকার সেটআপের সাথে। এটা হয় সাম্প্রতিক কোনও পরিবর্তন, নয়তো সংবাদের একটা ভুল উদ্ধৃতি। মূল আঘাতের তথ্যগুলো যেহেতু সরকারি বিবৃতির উপর দাঁড়ানো, সেগুলো নির্ভরযোগ্য; কিন্তু সূক্ষ্ম বিবরণগুলোর ওজন এই একটা সন্দেহে একটু কমে যায়। তৃতীয় ফাঁকটা আরও বড়। আমরা সবাই ভাবছি, এটা ও'রুকের ব্যক্তিগত দুর্ভাগ্য। কিন্তু ক্যালেন্ডারটা একবার দেখুন — ঘরের মাঠে ভারতের একটা লম্বা সিরিজ, তার ঠিক পিছনে অস্ট্রেলিয়ায় চার টেস্ট। মাঝখানে বিশ্রামের জায়গা প্রায় নেই। এই ধাঁচের সূচিই একদল পেসারের শরীরকে নিঃশব্দে ক্ষয়ে ফেলে। তাই এই আঘাতগুলোকে যদি শুধু “খারাপ সময়” বলে সরিয়ে রাখি, তাহলে আমরা ব্যবস্থার দিকে আঙুল তোলা বন্ধ করে দিই। ভিলা পার্ক আমাকে শিখিয়েছিল, অনুপস্থিতিও এক ধরনের শব্দ হতে পারে। ২০২০ সালের সেই ফাঁকা স্টেডিয়ামগুলোতে শব্দটা ছিল কৃত্রিম, কিন্তু ফাঁকা আসনগুলোর মানেটা সত্যি ছিল। ও'রুকের ক্ষেত্রে অনুপস্থিতিটারও একটা শব্দ আছে — কিন্তু সেই শব্দটা এই মুহূর্তে কেউ শুনছে না, কারণ স্কোরবোর্ড এখনও চুপ। আমার মনে হয়, আগামী ছ' থেকে দশ সপ্তাহে দুটো জিনিস খেয়াল রাখা উচিত। প্রথমটা, ডিসেম্বরের শেষে প্লাঙ্কেট শিল্ডে ক্যান্টারবেরির হয়ে ও'রুকের নাম ওঠে কি না — এটাই আসল ফিরে আসার সময়রেখা। আর দ্বিতীয়টা, ভারত সিরিজের জন্য নিউজিল্যান্ড আরও কাউকে হারায় কি না — কারণ ক্লাস্টারের গল্প সাধারণত একজনের আঘাতে থামে না। আমি গোল চাই না, আমি গোলের আগের নিঃশ্বাসটা চাই। সেই একইভাবে, আমি ও'রুকের স্কোরলাইন চাই না — আমি তাঁর নতুন বল ছাড়ার আগের সেই সেকেন্ডটা চাই, যখন পিঠ, কাফ আর হ্যামস্ট্রিং একসাথে কাজ করতে রাজি হয়। পার্থের ৯ ডিসেম্বরের তারিখটা যদি শুধু “নিখুঁত দুনিয়ার” হিসাব হয়, তাহলে সত্যিকারের সেরে ওঠা শুরু হবে ডিসেম্বরের শেষে, এক ফাঁকা ডোমেস্টিক স্টেডিয়ামে — যেখানে কেউ হাততালি দেবে না, শুধু একটা শরীর নিজের সাথে কথা বলবে।