৪২–৪১, তারপর ৩৫–৪৫: সিঙ্গাপুরের এপে রিলে ব্রোঞ্জের খাতা

রাত দুটোয় চট্টগ্রামের ডেস্কে মেওয়াচের স্ট্রিম খোলা ছিল। আইচি স্কাই এক্সপোর ফেন্সিং স্ট্রিপে চলছিল নারীদের টিম এপের শেষ রিলে — পেছনে দর্শকের গর্জন নেই, কর্নারম্যান নেই, হাত মোড়ানোর সেই পুরনো রীতি নেই, শুধু ফেন্সারদের পায়ের কাজ আর স্কোরবোর্ডের শুকনো টিক। শেষ টাচটা পড়ল ৪২–৪১-এ। আমি সঙ্গে সঙ্গে লেজারের পাতায় দুটো সংখ্যা পাশাপাশি লিখে রাখলাম: ৪২–৪১, আর টিম এপের দলগত লক্ষ্য ৪৫ টাচ। ফেন্সিংয়ের স্বাভাবিক নিয়মে এই দুটো একে অন্যের সঙ্গে মেলে না। মেলানোর সময়টুকুও পাওয়া গেল না, কারণ এর পরপরই সেমিফাইনালে কোরিয়ার কাছে স্কোর দাঁড়াল ৩৫–৪৫। একটা ব্রোঞ্জ, একটা দশ টাচের ব্যবধান, আর একটা হিসাব — যা রাত দুটোয় ডেস্কে বসে কেউ করেনি।

টিম এপে বোঝার আগে অস্ত্রটা বোঝা দরকার। ফেন্সিংয়ের তিন অস্ত্রের মধ্যে এপে সবচেয়ে ধৈর্যশীল — শরীরের প্রতিটি অংশ বৈধ লক্ষ্য, কোনো রাইট-অফ-ওয়ে বা অগ্রাধিকার-নিয়ম নেই, এবং দুই ফেন্সার একই সঙ্গে টাচ করলে দুজনেই পয়েন্ট পান। এই ডাবল-টাচের বৈশিষ্ট্যই এপের ম্যাচগুলোকে কাছাকাছি রাখে, আর পিছিয়ে পড়া দলকে ফিরে আসার পথ নিয়মের ভেতরেই খুলে দেয়। দলগত ফরম্যাটে চারজন ফেন্সার থাকেন, একজন নিয়মিত বিকল্প, আর বাউটগুলো সাজানো হয় নির্দিষ্ট ক্রমে — généralement ৪৫ টাচের ক্রমবর্ধমান লক্ষ্যে, শেষ বাউটটা অ্যাঙ্করের হাতে। পদক নির্ধারণে আলাদা ব্রোঞ্জ ম্যাচ হয় না; দুই সেমিফাইনাল হারুই ব্রোঞ্জ পান।

এই ব্রোঞ্জ সিঙ্গাপুরের জন্য নিছক আরেকটা পদক নয়। টানা তিনটি গেমসে সিঙ্গাপুরের নারী এপে দল কোয়ার্টার-ফাইনালে গিয়ে থেমে গিয়েছিল। এবার তারা শীর্ষ বাছাই হিসেবে রাউন্ড অব সিক্সটিন বাই পেয়ে সরাসরি শেষ আটে ঢুকল, এবং পথটা মোটেও সহজ হলো না। শেষ আটে উজবেকিস্তানের বিপক্ষে দল শেষ দিকে বড় ব্যবধানে পিছিয়ে ছিল, তারপরও ফিরে এসে ম্যাচ জিতল; নিষ্পত্তিকারী টাচটা এল এল কোহ-এর হাত থেকে, ওভারটাইমে, ৪২–৪১। শেষ চারে প্রতিরক্ষক চ্যাম্পিয়ন কোরিয়ার সামনে ব্যবধানটা নির্দয়ভাবে স্পষ্ট হয়ে গেল — ৩৫–৪৫।

একই আসরে কিরিয়া তিকানাহ ব্যক্তিগত এপেতে রুপা জিতলেন, নারীদের ফয়েলে এল আরেকটি ব্রোঞ্জ, আর সিঙ্গাপুরের ফেন্সিং হিসাব দাঁড়াল তিনটি পদকে। একটা ব্রোঞ্জ যদি দুর্ঘটনা হয়, তিনটা পদক দুর্ঘটনা হয় না। তবে আসল প্রশ্নটা এটা নয় যে সিঙ্গাপুর পদক পেল কি না — আসল প্রশ্ন হলো, এই পদক কোন স্তরের প্রবেশপত্র, আর তার উপরে যে দেয়ালটা আছে, সেটা কত উঁচু।

ট্রেনিং ক্যাম্পের কটে বাইশ দিন কাটিয়ে আমি শিখেছি, অপেক্ষাও এক ধরনের লড়াই — এবং প্রতিযোগিতার দিনগুলোর চেয়ে সেই অপেক্ষার হিসাব অনেক বেশি সৎ। রিলে ফেন্সিংও তাই: ক্যামেরার আলো বাউটের আট মিনিটে, কিন্তু হিসাবটা তৈরি হয় তার আগের মাসগুলোতে।

ক্যাম্পে আর স্ট্রিপের পাশে কাটানো তিন দশকের অভিজ্ঞতা থেকে একটা জিনিস আমি বারবার দেখেছি — রিলে ফেন্সিংয়ে ম্যাচ জেতা-হারার সবচেয়ে বড় চলক ব্যক্তিগত দক্ষতা নয়, বাউটের ক্রম আর চাপের মুখে অ্যাঙ্করের আঙুলের নিয়ন্ত্রণ। উজবেকিস্তানের বিপক্ষে সিঙ্গাপুরের কামব্যাক এর বড় প্রমাণ: শেষ দিকে পিছিয়ে থেকেও দল ভেঙে পড়েনি, শেষ বাউটে দায়িত্বটা কাঁধে তুলে নিয়েছে অ্যাঙ্কর, এবং টাচটা এসেছে টাই-ব্রেকের চাপে। এটা ভাগ্যের ব্যাপার নয় — এটা রিলে-গভীরতা আর ক্লোজিং-বাউট মানসিকতার ব্যাপার। দলটা উজবেকিস্তানকে হারিয়েছে ওয়্যার-টু-ওয়্যার আধিপত্য দিয়ে নয়, ধৈর্য আর শেষ মুহূর্তের কার্যকারিতা দিয়ে।

কোরিয়ার সঙ্গে ৩৫–৪৫ হারটা সেই পাঠের বিপরীত প্রমাণ নয়, বরং সীমারেখার সবচেয়ে নিখুঁত পরিমাপ। কোরিয়া, চীন, জাপান আর হংকং — এশিয়ার ফেন্সিংয়ে এই ক্লাস্টারটাই শীর্ষ স্তর। দশ টাচের ব্যবধান মানে সিঙ্গাপুর এখন খুব ভালো একটি আঞ্চলিক দল; মানে এই নয় যে তারা শীর্ষ পর্যায়ের নিশ্চিত প্রতিদ্বন্দ্বী। এশিয়ান গেমসের ব্রোঞ্জ সিঙ্গাপুরকে পদক-স্তরে তুলেছে, কিন্তু শীর্ষ স্তরে নয় — প্রবেশ আর দখল দুটো আলাদা ঘটনা।

রিপোর্টটা চারজন ফেন্সারের নাম বলেছে: ফিলজাহ হিদায়াহ, কিরিয়া তিকানাহ, এস্থার তান, এল কোহ। কিন্তু তারা কার অধীনে ট্রেনিং করছে, কোন ক্লাব বা স্কুল-প্রোগ্রাম থেকে উঠে এসেছে, কোন বাজেট-লাইন তাদের স্কলারশিপ দিচ্ছে — এসবের এক লাইনও কোথাও নেই। এই নিরবতাটা আমার চেনা। নিয়মটা প্রায় সর্বজনীন: অলিম্পিক-ধরনের একটা পদক এলেই আমরা অ্যাথলিটের নাম লিখি, প্রক্রিয়ার নাম লিখি না। সিস্টেমটা সিস্টেম হিসেবেই অদৃশ্য থেকে যায়, আর পরের বার ফল খারাপ হলে হঠাৎ করে সে-ই দায়ী হয়।

দলের গঠনটাই সবচেয়ে বেশি তথ্য বহন করে। চারজনের স্কোয়াড আর রিলেতে তিনজন — অর্থাৎ একজন নিয়মিত বিকল্প। যেকোনো টিম ইভেন্টে এই বেঞ্চ-গভীরতাই আসল শক্তি; একজনের কাঁধে সব দায়িত্ব দিলে কাঠামোটা ভঙ্গুর হয়ে যায়। সিঙ্গাপুরের ক্ষেত্রে ব্যক্তিগত রুপা আর দলগত ব্রোঞ্জ একই অস্ত্রে আসা মানে একটাই লেনের ফল নয়, প্রোগ্রামের স্বাস্থ্যের সংকেত।

বিশ্বকাপের মাসটা একবার আমাদের খেলার ডেস্ক থেকে কমব্যাট বীটটা একেবারে মুছে দিয়েছিল; সেবারই বুঝেছি, একটি নিউজরুমে নীরবতা আসলে কেমন শোনায়। সিঙ্গাপুরের এই তিন পদকের কাভারেজের ফাঁকফোকর দেখতে আমার সেই নীরবতার স্মৃতিই কাজে লাগে।

আমার নিজের বীট থেকে বলি: ২০১০-এ ঢাকার সাউথ এশিয়ান গেমসে করাতে চারটি সোনা এসেছিল, কিন্তু পনেরো বছর পরেও সেই সোনার কোনো পেশাদার পথ তৈরি হয়নি — ক্লাব-সংস্কৃতি নেই, লিগ-কাঠামো নেই, স্কলারশিপের চেইন নেই। সিঙ্গাপুরের এপে ব্রোঞ্জ যদি সত্যিই আলাদা কিছু হয়, সেটা এই কারণে নয় যে তাদের অ্যাথলিটেরা প্রতিভায় অনেক এগিয়ে; বরং এই কারণে যে পদকটা একটা চালু পাইপলাইনের মুখে পড়েছে, শূন্যে নয়। কোন দেশ পদক জিতল, সেটা আমার কাছে কম গুরুত্বপূর্ণ; পদকটা কোন সিস্টেমে পড়ল, সেটা বেশি।

২০২০ সালের নভেম্বরে বাংলাদেশের প্রথম পেশাদার বক্সিং কার্ডে যে অর্ধখালি হলটা দেখেছি, তার প্রতিধ্বনি এখনও আমার কানে বাজে। সিঙ্গাপুরের স্ট্রিপে দর্শক আছে, আমাদের হলে ছিল দেড়শো মুখ আর মাত্র একজন প্রিন্ট সাংবাদিক। দুই জায়গার মিলটা এখানে — কেউ কখনো পুরস্কারের ভাগটা জোরে পড়ে না। ফেন্সিংয়ে পড়ার মতো পার্সই থাকে না, আর এটাই জিনিসটাকে সৎ করে তোলে।

এই আসরের সম্প্রচার-কাঠামোটাও একটা সংকেত। মেওয়াচে বিনামূল্যে লাইভ আর অন-ডিমান্ড, মিডিয়াকর্প স্পোর্টসের সোশ্যাল চ্যানেল — অর্থাৎ রিপোর্টটা নিজেই একটি বিতরণ-অভিযানের অংশ। এতে খারাপ কিছু নেই, কিন্তু সতর্ক থাকা দরকার: এই ধরনের র্যাপ-আপে প্রতিযোগিতার গভীরতার চেয়ে দর্শক-সংখ্যাটা বেশি গুরুত্ব পায়, আর তিন পদকের ট্যালিটা প্রায়ই ফেডারেশনের পরবর্তী বাজেট-দাবির হাতিয়ার হয়ে ওঠে।

এখানেই বাইরের পাঠটা গুলিয়ে যায়। ফেন্সিংকে অনেকে যুদ্ধ-খেলার চোখ দিয়ে দেখে ফেলে — নকআউট, রক্ত, পেপার-ভিউ, তারকা-অর্থনীতি। ফেন্সিংয়ে ওজন-কাট নেই, ওয়েট-ইন নেই, মাথায় জমাট আঘাতের ঝুঁকি প্রায় নেই, পিপিভি নেই, পার্স নেই। স্কোর হয় ইলেকট্রনিক টাচ-ডিটেকশনে, রাউন্ড-স্কোরিং বা নকআউটে নয়। কাজেই সিঙ্গাপুরের এই ব্রোঞ্জকে লড়াইয়ের খেলার উত্থান বলে চালিয়ে দেওয়ার প্রবণতাটা ভুল দরজায় ঠেলা দেয়। আমার ডেস্কে এই ক্যাটাগরি-ভুল নিত্যই ঘটে: যা নকআউট করে না, তা সাধারণত আমাদের রাডারেই থাকে না।

দ্বিতীয় ফাঁদটা সংখ্যায়। পদক মানেই শীর্ষ প্রতিদ্বন্দ্বিতা — এই সূত্রটা ৩৫–৪৫ ব্যবধানে ভেঙে পড়ে। কোরিয়ার কাছে হার কোনো অসম্মান নয়, কারণ কোরিয়া বিশ্ব-ফেন্সিংয়ের পরাশক্তি। কিন্তু দশ টাচের ব্যবধানটা মিলিমিটার নয়, দেয়াল। চার দশকের এই বীটে আমি বারবার দেখেছি, ব্রোঞ্জের সবচেয়ে বড় ক্ষতি হয় তখনই, যখন সেটাকে সোনার প্রতিশ্রুতি পড়া হয়।

আর একটা সংখ্যা এখনও ঝুলে আছে। ৪২–৪১ স্কোরলাইনের সঙ্গে ৪৫ টাচের দলগত লক্ষ্যের সম্পর্কটা রিপোর্টে পরিষ্কার নয়। স্বাভাবিক বোঝাপড়া হলো, নির্ধারিত সময়ে টাচ অসমাপ্ত থাকলে অগ্রাধিকার-ভিত্তিক টাই-ব্রেক হয়; সেখানেও চূড়ান্ত স্কোর যদি ৪৫-এর নিচে বসে, তবে সেটা রিপোর্টিং সরলীকরণ হতে পারে, নয়তো রিলে-স্কোর নিয়ে কোনো ভুল বোঝাবুঝি। চূড়ান্ত ফলাফল উদ্ধৃত করার আগে অফিসিয়াল এফআইই বা এশিয়ান গেমসের শিট মিলিয়ে দেখা দরকার। এই সতর্কতাটা আমার পুরনো অভ্যাস — হাত মোড়ানো দেখার মতোই; কেউ হিসাবটা না লিখলে আমি লিখি।

সামনের সংকেত তিনটে, আর তিনটেই আমার লেজারের নতুন পাতা। ভবিষ্যতের কোনো আসরে কোরিয়া, চীন, জাপান বা হংকংয়ের বিপক্ষে ব্যবধানটা যদি দশ টাচ থেকে পাঁচে নেমে আসে, পদকের রং বদলানোর কথা ভাবা যাবে। চারজনের কোয়ার্টেটে নতুন নাম ঢুকছে কি না, সেটাই মাপবে প্রোগ্রামের সাসটেইনেবিলিটি। আর পদকটা যদি ফেডারেশনের বাজেট, স্কলারশিপ বা ট্যালেন্ট-স্কাউটিং লাইনে রূপান্তরিত হতে শুরু করে, তবেই এই রাতটা পাঠ্যক্রমে থাকবে; নাহলে ব্রোঞ্জটা একটা খাঁটি স্মৃতি হয়ে শোকেসে বসে থাকবে। জেতা সহজ, চালু রাখা কঠিন — আমাদের বীটে এটাই সবচেয়ে পুরনো হিসাব।