লিওনির ফেরা ও লিভারপুলের রক্ষণ পুনর্গঠন: ধৈর্যের মেয়াদ কত দিন?

কারিংবির এক্সএ ট্রেনিং সেন্টারে সোমবারের সেশন শেষ হয়েছে প্রায় চল্লিশ মিনিট আগে। ড্রেসিংরুমের দিকে সবাই চলে গেলেও একজন মাঠে থেকে গেছেন। ছয় ফুট পাঁচ ইঞ্চি লম্বা এক তরুণ সেন্টার-ব্যাক সাইড-স্টেপ থেকে স্প্রিন্টে যাওয়ার রিপিটিশন করছেন, পাশে ফিজিওর হাতে স্টপওয়াচ, সহকারী কোচের নোটবুক খোলা। বল পায়ে নয়, বল ছাড়াই কাজ চলছে: পা ঘোরানো, দিক বদল, থেমে যাওয়া, আবার গতি তোলা। তেরো বছর ধরে ট্রেনিং গ্রাউন্ডে দাঁড়িয়ে আমার একটা অভ্যাস তৈরি হয়েছে: স্কোরবোর্ড কিছু বলার আগেই ট্রেনিং গ্রাউন্ড গল্পটা বলে ফেলে। জিওভানি লিওনির ফেরা নিয়ে আলোচনাটা সেখান থেকেই শুরু করা উচিত।

বিষয়টা স্পষ্ট করা দরকার। লিওনি পামা থেকে লিভারপুলে এসেছিলেন ২৬ মিলিয়ন পাউন্ডের প্রাথমিক ফি-তে, তখন তাঁর বয়স ১৯। সাউথহ্যাম্পটনের বিপক্ষে অভিষেক ম্যাচেই ছিঁড়ে যায় ক্রুশিয়েট লিগামেন্ট; এরপর প্রায় বারো মাসের অনুপস্থিতি। এখন তিনি ফিরছেন, তবে চিরচেনা সুস্থ হয়ে সরাসরি একাদশে ফেরার ধরনটা এখানে প্রযোজ্য নয়। ডনকাস্টারের বিপক্ষে ইএফএল ট্রফির ম্যাচটা তাঁর জন্য এখনো অনেক তাড়াতাড়ি। পরিকল্পনা হলো আন্ডার-২১ ম্যাচ দিয়ে ম্যাচ-শার্পনেস ফেরানো, তারপর সিনিয়র দলে ছোট ছোট কামিও। মাঝখানে পড়ছে আন্তর্জাতিক বিরতি, অর্থাৎ প্রথম দলের কোচিং স্টাফের সাথে দুই সপ্তাহের নিরবচ্ছিন্ন কাজ, ব্যস্ত সূচির ভেতরে শারীরিক ও মানসিক শক্তি সঞ্চয়ের সময়।

এই ধাপে ধাপে ফেরার পরিকল্পনা নিছক সতর্কতা নয়, কৌশলগতভাবেও যুক্তিসঙ্গত। কারণ লিভারপুলের রক্ষণভাগ এখন যে ধরনের সেন্টার-ব্যাক চায়, সেটা লিওনির প্রোফাইলের সাথে কাগজে-কলমে মেলে।

মূল প্রশ্নটা প্রতিভার নয়, প্রোফাইলের। ছয় ফুট পাঁচ ইঞ্চি উচ্চতা, ব্যতিক্রমী রিকভারি স্পিড আর বাতাসে বল দখলের ক্ষমতা, এই তিনটি গুণ একসাথে পাওয়া সেন্টার-ব্যাক ইউরোপীয় বাজারে বিরল পণ্য। উঁচু রক্ষণভাগ খেললে ডিফেন্ডারকে পিছনে বড় জায়গা সামলাতে হয়; সেখানে লম্বা কিন্তু ধীর ডিফেন্ডার কাজে লাগে না, দরকার লম্বা এবং দ্রুতগতির ডিফেন্ডার। লিওনির কাঁচামাল ঠিক সেই মাপের। কোচ আন্দোনি ইরাওলার আক্রমণাত্মক প্রেসিং কাঠামোয় এই প্রোফাইল তাত্ত্বিকভাবে মানানসই।

তবে মানানসই আর প্রমাণিত এক জিনিস নয়। এখানেই আসল কাজটা লুকিয়ে আছে। বছরের পর বছর ম্যাচ দেখার সূত্রে আমার মনে হয়, ক্রুশিয়েট লিগামেন্টের চোট থেকে ফেরা ডিফেন্ডারের আসল পরীক্ষা শুরু হয় স্প্রিন্টে নয়, দিক বদলে থেমে যাওয়ার মুহূর্তে। উঁচু লাইনে খেলা ডিফেন্ডারকে প্রতি নব্বই মিনিটে কয়েকবার সিদ্ধান্ত নিতে হয়: আক্রমণকারীর সাথে দৌড়ে যাব, নাকি শরীর ঘুরিয়ে জায়গা রক্ষা করব? এই সিদ্ধান্তগুলো শরীরের নয়, মাথার। চোটের আগে যেটা সহজাত ছিল, চোটের পর সেটাই এক সেকেন্ড দেরিতে আসে। ক্লাব যেটাকে ম্যাচ-শার্পনেস বলে ডাকে, তার আসল অর্থ এই সেকেন্ডটাই ফেরানো।

শারীরিক পরিমাপের প্রশ্নটাও ঝুলে আছে। লিওনির স্প্রিন্ট ও অ্যাকসিলারেশন ডেটা সবার আগে চোটের আগের অবস্থার সাথে মিলিয়ে দেখতে হবে। যদি গতি দশ শতাংশও কমে যায়, তাহলে ব্যতিক্রমী রিকভারি স্পিড শব্দবন্ধটা প্রেস-রিলিজের ভাষা হয়ে থাকবে, বর্তমান পারফরম্যান্সের প্রমাণ নয়।

আর্থিক হিসাবটাও এই আলোচনার অংশ। ২৬ মিলিয়ন পাউন্ডের প্রাথমিক ফি পাঁচ বছরের চুক্তিতে ভাগ করলে বছরে দাঁড়ায় প্রায় ৫.২ মিলিয়ন পাউন্ড অ্যামোর্টাইজেশন, শীর্ষ প্রিমিয়ার লিগ ক্লাবের জন্য বিশাল নয়। আসল খরচটা সুযোগ-ব্যয়: এক ম্যাচ খেলা এক তরুণের পেছনে আটকে থাকা ২৬ মিলিয়ন। এর পাশে খেয়াল করার বিষয় হলো, ক্লাবটা একটিমাত্র তারুণ্যে বাজি ধরেনি। জ্যাকেট প্রিমিয়ার লিগে ইতোমধ্যে নজর কাড়ছেন, এনদিয়ায়ে প্রক্রিয়ায় আছেন, আরাউজো লোনে এসে মানিয়ে নিচ্ছেন। অর্থাৎ এটা একটা পোর্টফোলিও, ঝুঁকি ছড়ানো, এক বিন্দুতে জমা নয়।

এই গভীরতাই ধৈর্য ধরে রাখা সম্ভব করেছে। জ্যাকেটের ফর্ম, গোমেজের ফেরা আর আরাউজোর মানিয়ে নেওয়া, এই তিনটে কারণেই লিওনিকে আগুনে ফেলে দেওয়ার দরকার নেই। ট্রেনিং গ্রাউন্ডে দাঁড়িয়ে যেটা বোঝা যায়, সেটা হলো এই সুযোগটা কৃত্রিম নয়, বাস্তব।

এখানেই বাইরের পাঠ্যটা ভুল হতে শুরু করে। ইংরেজ ফুটবল-মিডিয়ার বড় অংশ এই ঘটনাটাকে বলছে ধৈর্যের গল্প, সুস্থ পুনর্গঠনের পাঠ। আমার পড়াটা আলাদা। ধৈর্য এখানে নীতি নয়, সুবিধা। আর সেই সুবিধার মেয়াদ ঘড়িতে লেখা।

ভ্যান ডাইক আর গোমেজের চুক্তি পরের গ্রীষ্মে শেষ হচ্ছে। এই একটা তথ্যই পুরো পুনর্গঠনের গতি নির্ধারণ করে দেবে। দুজন থাকলে ক্লাব ধীরে হাঁটতে পারবে, লিওনি আন্ডার-২১ থেকে প্রথম দলে উঠতে পারবেন নিজের ছন্দে। একজন চলে গেলে হিসাব বদলে যায়, দুজন চলে গেলে লিভারপুলের রক্ষণভাগ হয়ে দাঁড়াবে তারুণ্য আর অনিশ্চয়তার মিশ্রণ। সেখানে ক্রুশিয়েট থেকে ফেরা একজনকে দ্রুত প্রস্তুত হতে হবে, ঠিক যে জিনিসটা ক্লাব এড়াতে চাইছে।

ব্লু নয়েজে মোরাতা জরিপ থেকে আমি শিখেছিলাম, সংখ্যা মুখ খোলার আগেই ভক্তরা কথা বলে ফেলে। ২০১৭ সালে চেলসি ভক্তদের ওই জরিপে সেন্টার-ফরোয়ার্ড প্রশ্নটা যেভাবে সামনে এসেছিল, এখানেও তেমন একটা প্রশ্ন ট্রেনিং গ্রাউন্ডের বাইরে ঘুরপাক খাচ্ছে: লিভারপুল কি আসলে যথেষ্ট অভিজ্ঞ কাউকে কিনবে, নাকি তারুণ্যের উপর ভরসা করবে? প্রশ্নটা খেলার নয়, সিদ্ধান্তের।

খালি শেড আমাকে শিখিয়েছিল, নীরবতাও তাল ধরে রাখতে পারে। ২০২০ সালে স্ট্যামফোর্ড ব্রিজ খালি থাকার সময় ভক্তদের সাথে যে আলাপগুলো করেছি, সেখান থেকেই বুঝেছি, গ্যালারির নীরবতা কখনো কখনো সবচেয়ে জোরে কথা বলে। এখন লিভারপুলের ক্ষেত্রে নীরবতাটা কোথায়? ক্লাবের ভেতরে। কেউ জোর করে বলছে না, লিওনিই সমাধান। বরং সবাই অপেক্ষা করছে, আর সেই অপেক্ষাটাই এই মুহূর্তে সবচেয়ে বুদ্ধিমান অবস্থান।

তুখেল যখন থ্রি-ফোর-থ্রি-তে গেলেন, আমি দেখেছি ট্রেনিং গ্রাউন্ড কীভাবে নিজের ছন্দ খুঁজে নেয়, কিন্তু সেই ছন্দ প্রতিষ্ঠিত হতে সময় লেগেছিল, আর সময়টা ক্লাবকে দিতে হয়েছিল ভক্তদের ধৈর্য দিয়ে। ইরাওলার কাঠামোয় লিওনির ক্ষেত্রে একই সমীকরণ।

আরেকটা দিক খোলা রাখা দরকার, কারণ সবাই সেটা এড়িয়ে যাচ্ছে। লিওনির দীর্ঘ পুনর্বাসন, এক্সএ সেন্টারে তাঁর পরিশ্রম, ইংরেজি শেখার চেষ্টা, এসব নিয়ে যে ইতিবাচক গল্প তৈরি হয়েছে, সেটি ভালো, তবে সেটি একইসাথে একটা সুরক্ষা কবচ। যত দিন সেই গল্প চলে, তত দিন মাঠের ভুলগুলো ক্ষমা পাবে। প্রথম দলের কেউ তারুণ্যের ভুলে গোল খেলে সেই ক্ষমা কত দ্রুত শেষ হয়, সেটা ইতিহাস জানে।

ট্রেনিং গ্রাউন্ড অবজারভারের অভ্যাস হলো স্কোরবোর্ডের সাক্ষ্যের জন্য অপেক্ষা না করা। আগামী চার থেকে ছয় সপ্তাহে দেখার বিষয় তিনটি। এক, আন্ডার-২১ ম্যাচে লিওনির দিক বদল আর থেমে যাওয়ার গতি আগের মতো আছে কি না। দুই, কোনো ঘরোয়া কাপের ম্যাচে সিনিয়র দলে তাঁর প্রথম কামিও কত মিনিট হয়। তিন, ভ্যান ডাইক আর গোমেজের চুক্তি নিয়ে ক্লাব মুখ খোলে কি না।

একটা প্রশ্ন রয়ে যায়। লিভারপুল ধৈর্য দেখাচ্ছে বলেই কি ফেরাটা নিরাপদ, নাকি ধৈর্য দেখাচ্ছে বলেই সময় কমে আসছে? চুক্তির ঘড়িটা থামলে উত্তরটা সহজ হবে। না থামলে, এক্সএ ট্রেনিং সেন্টারে সোমবারের ওই একা ড্রিলটাই হয়ে উঠবে দ্রুত বদলে যাওয়া পরিকল্পনার ছবি।